Enligt ordboken är begåvningsreserven en grupp begåvade personer i samhället som inte har fått tillgång till högre studier. Uttrycket har historiskt använts om studiebegåvade arbetarklassungdomar som inte fick möjlighet att studera vidare, och om kvinnor som på grund av diskriminering inte fått positioner där deras utbildningsnivå kommit till användning.

Men med tiden har ordet även fått en annan betydelse som snarast är den motsatta. Begåvningsreserven används då nedsättande om personer som man anser vara mindre intelligenta, ibland med tydlig ironi: Under helgen har någon ur begåvningsreserven ägnat sig åt bilkörning på kyrkogården.

Det är alltså ett ord som kan betyda två helt olika saker, så man får ta hjälp av sammanhanget för att avgöra vilken av betydelserna som avses.