Spann var ett mått som förr i tiden användes för torra varor, t.ex. säd. Efterleden -mål eller -male, fornsvenska mali, betecknade en avgift. Redan tidigt kom spannmål att användas i betydelsen ’säd’.

Ordet böjs en spannmål, den spannmålen eller ett spannmål, det spannmålet i singular och flera spannmål, de där spannmålen i plural. Ursprungligen hade ordet bara n-genus, men så småningom har det kommit att även användas med t-genus, sannolikt under påverkan av ordet mål, som har t-genus.