Uttrycket betyder ’den verkliga innebörden av något’ och kommer från Johann Wolfgang von Goethes drama Faust 1. Huvudpersonen Faust släpper där in en pudel i sin kammare. Pudeln visar sig vara djävulsgestalten Mefistofeles i förklädnad. När Faust inser detta utbrister han: Ah, det var alltså pudelns kärna! (på tyska: Das also war des Pudels Kern!)