Troligen kommer uttrycket upp i dagen från ett äldre uppedagad, (uppdagad). Enligt Svenska Akademiens ordbok är den ursprungliga betydelsen av uppdagad snarast ’som överraskats av dagsljuset (och därför tvungits stanna kvar’ ), ett öde som kunde drabba troll och annat otyg.

Så småningom kunde uttrycket användas också när en person liknar en avliden person, så mycket att det verkade som om den avlidne gick igen, och därifrån är steget inte så långt att säga att någon liknar en annan upp i dagen. Den nuvarande betydelsen är belagd åtminstone sedan 1800-talet.